Однако была ли Италия свободна от него с XI по XIII в., когда на античной почве появились первые ростки, а затем, с XIV в., началось пышное цветение культуры Возрождения. Более плодотворными представляются поиски причин внутреннего порядка. Один из тонких знатоков итальянского Возрождения Дживелегов говорил, что для итальянца этого периода «древний мир был живой легендой», «страна была богата памятниками старины, преданиями о былом величии, о господстве далеких предков над всем миром».
Наиболее ярким и крупным носителем этой живой легенды был поэт Данте Алигьери (1265—1321). Античность в образе Вергилия выступала как путеводная звезда Данте в его странствии по Аду. Вергилия он называл своим учителем и любимым автором (Tu se'Io mio maestro е lo mio autore).
Данте не только почитатель античности, он прежде всего сын своего времени, активный политический деятель, поэт и философ раннего Возрождения. Он пишет цикл стихов «Новая жизнь» на итальянском языке, в которых средневековые аллегории вытесняются глубокими человеческими чувствами. Защите итальянского языка он посвятил специальный трактат — «О народной речи». Главным произведением Данте является его «Комедия», прозванная за свои высокие качества «божественной». В основу «Божественной комедии» положен средневековый сюжет — путешествие в потусторонний мир, вся она пронизана символическими числами, аллегориями, формально в ней признаются феодальные нормы поведения. Но главным в «Комедии» является скульптурно выраженная в стихах реалистичность мира, живой человек раннего Возрождения, его радости и горести. В этом произведении Данте выступил как создатель литературного итальянского языка. Энгельс образно определил место Данте в истории культуры: «Конец феодального средневековья, начало современной капиталистической эры отмечены колоссальной фигурой. Это — итальянец Данте, последний поэт средневековья и вместе с тем первый поэт нового времени».