Крупнейшему авторитету схоластики — Аристотелю — он противопоставил Платона, положив начало возрождению платонизма, ставшего во второй половине XV в. важным направлением в развитии итальянского гуманизма. Главное место в науке он предоставил учению о человеке, а цель самой науки видел в совершенствовании человека.
Человек и его жизнь — вот главный предмет философии, поэтому итог всякой философии — этика. В теории морали — она нашла отражение в трактатах De remediis utriusque fortunae («О превратностях судьбы»)у De contemptu mundi («О презрении к миру») и многих письмах — Петрарка опирался на учения Платона, стоиков, Августина.
На арене жизненной борьбы главной силой человека является разум — помощь божественных сил второстепенна. Таков первый удар по католической морали и первый камень в фундаменте новой идеологии. Благородство человека зависит не от знатности происхождения, а от его добродетели. И этот тезис Петрарки (он развивает его в De remediis), навеянный античной этикой, резко противоречил официальным взглядам. Наконец, глубокий интерес к внутреннему миру человека, его чувствам и мыслям, призыв к самопознанию и в данном смысле индивидуализм (наиболее полное выражение подобные идеи Петрарки получили в его поэзии и письмах) завершили построение важных принципов гуманистической идеологии. Знаменитый принцип античной этики «Познай самого себя» стал стержнем этических взглядов Петрарки. Акцент переносится с познания бога на познание человека, на смену «государству божьему» (civitas dei) средневековья Петраркой выдвигается «государство муз» (civitas musarum), покоящееся на мудрости древних.
В гуманизме Петрарки часто подчеркивают индивидуализм, который связывают обычно с его проповедью сельского уединения, отрешенности от мирских забот. Но в одиночестве, провозглашенном Петраркой, нет монашеского ухода от жизни; здесь было целью открыть человеку богатства его внутреннего мира и указать путь к сплочению с ближним.