Первые признаки просветительского движения заметны в 20-е годы XVIII в. В 1723 г. неаполитанский юрист Пьетро Джан-ноне опубликовал четырехтомную «Гражданскую историю Неаполитанского королевства», в которой подверг резкой критике засилье церкви в общественной и политической жизни. В том же году мо-денский ученый Муратори начал публикацию источников под названием Rerum italicarum scriptores. В 1725 г. неаполитанец Джамбат-тиста Вико издал свой трактат «Основания новой науки об общей природе наций», где пытался доказать, что ход истории определяется объективными законами, внутренне присущими человеческому обществу.
В 1753 г. во Флоренции возникла академия «Любителей сельского хозяйства» (Georgofili), ставившая целью изучить аграрные проблемы. В 1754 г. Антонио Дженовези в Неаполе начал читать лекции по экономике на итальянском языке — неслыханная дерзость в условиях того времени. «Защита Данте» Гаспаре Гоцци, появившаяся в 1758 г., способствовала возобновлению интереса к изучению трудов великого писателя.
Первые выступления прогрессивных деятелей культуры были или не поняты (как, например, учение Вико), или же столкнулись с яростным сопротивлением сил реакции. Примером может служить судьба Джанноне. Сначала ему пришлось эмигрировать, затем он, получив провокационное приглашение, отправился в Пьемонт, и там его бросили в тюрьму, где через 12 лет он скончался. Сочинение неаполитанца Гаэтано Филанджери «Наука законодательства» сразу же после его появления церковь включила в индекс запрещенных книг.
Тем не менее просветительское движение ширилось. Оно достигло наибольшего подъема в 60—70-х годах. Увеличилось количество периодических изданий, открывались светские школы, музеи и театры. В 1768—1772 гг. появилась одна из первых общих историй итальянского народа — «Революции Италии» пьемонтца Карло Де-нина; затем бергамец Джироламо Тирабоски начал публикацию многотомной «Истории итальянской литературы». Возникали новые кружки литераторов, писателей и ученых.