За всем этим обнаруживается важное значение сильной централизованной власти для сохранения исторических источников и традиции — условия, которого, видимо, не было в период владычества парфян. Скудость сведений о парфянах в источниках не могла быть только результатом стараний сасанидских царей уничтожить память о парфянской знати и ее истории, как бы ни пытались Ардашир и его преемники умалить заслуги своих предшественников.
Парфяне смогли многое воспринять из эллинистической культуры, но они сохранили также и иранские традиции. Ран-непарфянское время иногда характеризуют как филэллинское, а последующий период — как иранскую реакцию против эллинизма, но мы не знаем о сколько-нибудь достоверных проявлениях этой «реакции». Скорее, имел место переход от мира, где господствовал дух Эллады, к новому обществу, в котором эллинизм постепенно был переварен Востоком. Сопоставление возвышения Парфии с подъемом Рима, вышедшего за рамки эллинизма, может быть поучительным, но подъем Рима не был неожиданным или внезапным.

Начало
Происхождению парфян посвящено немало исследований. Многие детали и многие даты остаются пока неясными, однако общую картину событий можно восстановить с большой долей вероятности. Парфяне известны со времени Ахеменидов, когда они занимали территорию, примерно соответствующую современной области Хорасан. После смерти Александра Великого произошло передвижение племен в Западном Туркестане, в результате которого были уничтожены некоторые греческие форпосты в Средней Азии; Селевк I и его сын Антиох «восстановили эти города >и утвердили власть Селевкидов. Весьма вероятно, что среди переместившихся племен были и парны. Страбон (XI, 508, 515) называет парнами часть большой конфедерации дахов. Возможно, как это предположил И. Маркварт, что парны (иди апарны) в каком-то из иранских диалектов именовались Лаг-nak и что от этого имени происходит название Апаршахр (район Нишапура).