Не исключено, однако, что Апаршахр, или Абар-шахр, происходит от древнего обозначения «верхних стран» державы Ахеменидов или «верхних сатрапий» селевкидского времени. Парны, видимо, были основным племенем, занявшим обжитую часть Парфии; некоторые слова, представленные в армянском и в парфянских манихейских текстах, объяснены как вклад парнов в парфянскую лексику. Из этого следует, что пришельцы приняли и распространили за пределы первоначального ареала язык оседлого населения Парфии.
Установление владычества парфян связано по времени с возвышением греков в Бактрии. Существует традиция, согласно которой Арсак, первый парфянский правитель, был наместником бактрийских греков, восставшим и ушедшим на запад, чтобы основать свое царство. Проверить эту версию невозможно, но, видимо, сатрап Парфии (возможно, Андрагор, известный по монетам) восстал примерно в то же время, что и бактрийцы, а затем, после нескольких лет царствования, был побежден парнами под предводительством Арсака. Это событие может быть отнесено приблизительно к 238 г. до н. э..
Парфянская династия, как это известно и по западным, и по восточным источникам, называлась в Иране по имени ее основателя — Арсака (греческая форма). Вопрос об историчности первого Арсака может быть решен положительно с помощью одного остракона из Нисы, парфянского центра в Туркменистане,— в этом тексте упоминается потомок племянника Арсака I9. Имя Аршак (Arsak), давшее название династии, употреблялось всеми последующими царями на монетах, что затрудняет их точное определение. Это имя может быть истолковано либо как название рода, от авестийского ardsa- «медведь» (в значении тдтема), либо как «муж», «герой», из arsan-, что более вероятно. Аршакиды возводили свою родословную к ахеменид-скому царю Артаксерксу II и пытались сделать ее правдоподобной. В документах из Нисы встречается название Артахшатракан (Jrth§trkn), данное винограднику и связанное, очевидно, с именем Артаксеркса II10. Конечно, то, в чем старались уверить, могло совершенно не соответствовать действительности.