В 1261 году власть над городом вернулась к византийской династии Палеологов. Последние двести лет Византии были медленным умиранием, бледным отблеском былой славы. Вся Малая Азия была постепенно захвачена турками-османами, постоянно сокращались и другие владения Византии. От империи остался, в сущности, только Константинополь и несколько островков в Мраморном море. Но в историю это время вошло как «палеологовский Ренессанс» — за несравненную красоту позднего византийского искусства. Главное сокровище этого времени — мозаики и фрески монастыря Хора.
В 1390 году турецкий султан Баязид I построил на азиатской стороне Босфора крепость Анадолу-Хисары. Падение Константинополя стало лишь вопросом времени: к середине XV века столица огромной некогда империи превратилась в остров в турецком море. Запущенные кварталы перемежались полями и огородами, а на когда-то роскошных форумах паслись козы. Единственным процветающим районом была Галата — колония генуэзских и венецианских купцов в Золотом Роге. В их руки перешла и вся торговля Константинополя.
Стамбул Летом 1452 года молодой султан Мехмед II построил еще одну крепость на Босфоре, напротив крепости своего прадеда. Дни Константинополя были сочтены. 4 апреля следующего года город был полностью осажден. Мехмед выставил более ста тысяч воинов, защитников города было меньше семи тысяч. Защитники держались два месяца, но 29 мая 1453 года турки ворвались в Константинополь, учинив там страшную резню. Султан на три дня отдал Константинополь на разграбление своим солдатам, однако запретил им разрушать город: «Ваше — пленники и сокровища, мое — город и его здания». Впрочем, туркам не досталось и половины той добычи, что в свое время захватили крестоносцы. Обуздав солдатню, турки начали обустраивать город на свой лад. Святая София была превращена в мечеть, над городом поднялись минареты, а у городской стены вырос мрачный Семибашенный замок. Для огромного гарема начали строить дворец Топкапы, для воинов, дервишей султана, — огромную мечеть Завоевателя, а для утешения всех прочих — Крытый рынок.
