Мехмед объявил Константинополь столицей турецкой империи, а себя считал прямым наследником римских цезарей. Но ему, как в свое время Константину, пришлось заново заселять свою столицу. Бежавшим из города итальянским купцам обещали безопасность и покровительство, если они вернутся в Галату, в противном случае их имущество отходило в казну султана. Большинство вернулось. Вскоре в город стали возвращаться и уцелевшие греки, поселившиеся в квартале Фенер на Золотом Роге. Чтобы увеличить турецкое население Константинополя (турки еще долго были в меньшинстве в собственной столице), султан переводил сюда жителей из других городов своей империи. Некоторые районы Стамбула — Аксарай, например, — до сих пор носят имена этих городков. В конце XV века, когда из Испании были изгнаны евреи, султан Баязид II предоставил убежище тысячам изгнанников, осевшим в районе Балат. Тем временем турецкая империя расширялась. В начале XVI века был взят Каир, хранившиеся там исламские реликвии перевезли в Стамбул, и город стал столицей не только турецкой державы, но и халифата — всемирной духовной империи ислама. Тем не менее уровень веротерпимости был на удивление высок для своего времени, а нравы оставались свободными. Некоторые султаны, правда, пытались запретить употребление вина. Первый запрет продержался четыре дня. Второй — два часа. Впрочем, в моду быстро входил опиум. Золотой век Стамбула наступил при Сулеймане Великолепном (1520-1566). Он присоединил к империи Венгрию и стал угрожать Центральной Европе (в 1539-м турки появились у стен Вены). Империя Сулеймана простиралась от Багдада до Алжира и от Египта до Крыма. И из всех завоеванных областей стекались в столицу неслыханные богатства. Их щедро тратили на украшение города. Царственная мечеть Сулеймание (1557) стала для турецкого Стамбула тем же, чем была София для византийского Константинополя, — образцом непревзойденной красоты и символом золотого века. От султана не отставали и вельможи: каждый визирь спешил воздвигнуть себе памятник в виде какой-нибудь прелестной мечети, заботливо окруженной благотворительными заведениями.