Первый понтифик появился тут лишь в XVI веке: Cикст V снес бесхозные остатки Патриархии и устроил вместо нее свою штаб-квартиру - так удобнее было наблюдать за бесчисленными стройками. Он оставил только главную капеллу - ту, где хранилось больше всего реликвий (их было столько, что капеллу называли Святая Святых - Sancta Sanctorum). Cамым главным сокровищем считался нерукотворный образ Спасителя (VI VII века). Для Святой Святых Сикст V заказал Доменико Фонтане отдельный корпус в восточной оконечности площади. Туда же вмонтировали и мраморную лестницу, по которой, как считается, поднимался к Пилату Христос. Именно в ее честь новое здание было названо Скала-Санта (Scala Santa), хотя официальный его статус - церковь Сан-Лоренцо-ин-Палатио-ад-Санкта-Санкторум. Верующим полагается подниматься по этой лестнице на коленях, читая по молитве на каждой из 28 ступенек и прикладываясь губами к стеклянным окошечкам, проделанным в тех местах, где на мрамор падала кровь. Тут же есть и еще два лестничных пролета - для тех, кто предпочитает передвигаться обычным способом. Но среди ползущих и молящихся паломников неудобно себя чувствуют даже самые наглые японцы, так что до нерукотворной иконы обычные туристы почти никогда не добираются. Им приходится довольствоваться выходящей на площадь мозаикой - остатками триклиния Льва III (795-816).
Но главное строение тут - безусловно, базилика Сан-Джованни-ин-Латерано (San Giovanni in Laterano). С тех пор как Константин занимался тут ритуально-строительными работами, здание переделывалось несколько раз - не менее упорно, чем Сан-Пьетро. Северный портал, откуда папа благословляет паству в четверг на Страстной неделе, - работа Доменико Фонтаны (1586). Главный, восточный, фасад с гигантским портиком и статуями, видными со всех возвышенностей Рима, построен в середине XVIII века. А интерьер относится к правлению Иннокентия X - это, пожалуй, единственная архитектурная неудача Борромини. Архитектор явно чувствовал себя неуютно в огромном пустом объеме, с которым ничего не дозволялось делать. В результате посетителю в Сан-Джованни тоже становится не по себе: здесь - в отличие от Сан-Пьетро - пространство не потрясает, а давит.