Если понят принцип, то отпадает необходимость в самом опыте.
Вместе с тем роль эксперимента Леонардо не подвергал сомнению. Ошибки, по его мнению, никогда не рождаются опытом, но коренятся в нашем мышлении, в нашем невежестве. Опыт — лучший учитель и его не заменят никакие книги. Возвышая опыт, Леонардо не отрицал и важности теоретического его осмысления, полагая, что конкретное видение вещи или явления и абстрактное суждение о них — две стороны одного и того же процесса познания. «Анализировать факт, рассуждая о нем, или анализировать его с помощью рисунка,— писал Леонардо,— суть лишь две формы одного и того же процесса»80. Однако отвлеченное мышление, не опирающееся на опыт, не может быть плодотворным: «Знание — дочь опыта»,— говорил Леонардо. Опыт открывает путь к познанию законов природы, но в конечном итоге они познаются разумом, ибо сама природа устроена разумно82. Посредником между опытом и знанием стоит математика, отражающая и раскрывающая рациональный порядок вещей — символ божественного их происхождения. В этом Леонардо был близок к платоновскому направлению в гуманизме, в частности к идеям Марсилио Фичино.
Знание оказывается у Леонардо не только великой способностью человека, но и жизненной потребностью, необходимостью, определяющей его отношение к окружающему миру. «Приобретение любого познания,— утверждал Леонардо,— всегда полезно для ума, ибо он сможет отвергнуть бесполезное и сохранить хорошее. Ведь ни одну вещь нельзя ни любить, ни ненавидеть, если сначала ее не познать».
Знание составит надежную основу и для творческой деятельности человека, которая есть не что иное, как применение на практике познания законов природы. Особенно хорошо это видно, по мнению Леонардо, в творчестве живописца — он может воссоздать на полотне предмет, лишь изучив законы светотени и перспективы86. Леонардо высоко ценил живопись и всегда подчеркивал ее близость и сходство с наукой, ибо «живопись — удивительное мастерство, вся она состоит из тончайших умозрений...».