С запретом масонских организаций в 1822 году религиозно-мистический характер деятельности их членов логично принял политико-социальную направленность. Побывавшие за границей офицеры-патриоты, разочаровавшись в казавшимся им невозможным официальном реформировании российского общества сверху, решили установить в стране конституционный строй путем верхушечного военного переворота, без участия в нем народных масс — во избежание эксцессов «пугачевщины».
Характерно, что до 1820 года тайные офицерские союзы типа «Союза благоденствия» выступали за формирование в России конституционной монархии, а не за политическую революцию. Но в марте 1821 года «Союз благоденствия» из-за противоречий между радикалами и умеренными распался, и члены Тульчинской управы в Украине создали «Южное товарищество» во главе с П. И. Пестелем (с 15 ноября он стал командиром Вятского полка). В своей программе «Русская правда» он предусматривал ликвидацию крепостного права, установление республиканской формы правления. В то же время П. Пестель и его соратники отрицали право на самоопределение всех народов России, кроме польского. Кавказские народы подлежали в случае победы заговорщиков насильственному расселению, а цыгане и евреи — выселению за пределы страны. Планировалось установить жесткую цензуру, контроль над ввозом книг из-за рубежа, предусматривалось создание тайной политической полиции (50 тысяч человек) и Тайной канцелярии. В 1823 году П. Пестель пришел к выводу, что жандармов необходимо больше— 112 900 человек (для сравнения: в 1836 году при шефе жандармов А. X. Бенкендорфе их было всего 5164 человека). Не случайно такие лидеры декабристов, как Н. Муравьев, К. Рылеев, С. Трубецкой, считали П. Пестеля опасной и слишком себялюбивой личностью. Ужаснул их и провокационный план главы «Южного общества» организовать убийство всех 13 членов царской семьи группой добровольцев а затем казнить самих исполнителей.
Мировоззрение П. Пестеля содержало типичную для русского радикала (по национальности он являлся обрусевшим немцем) революционную модель, сочетающую культ разума с утопизмом.