Социальной базой гайдамацкого движения являлись крестьяне, не имевшие рабочего скота (а таких на Правобережье насчитывалось от 40 до 60 процентов) — фактически люмпены. Безусловно, для данной категории населения такие польские магнаты, как Ф. Потоцкий, владевший на Уманыцине 18 городками и 173 селами, где проживали 125 тысяч человек, виделись заклятыми врагами.
Недовольство населения крепло из-за преследования православия— к 1765 году на Киевщине иПодолии, к примеру, осталось всего 20 православных парафий. Хотя в 1767 году польский сейм уравнял в правах католиков и православных, однако воплотить это решение в жизнь не удалось. Поскольку этот закон принимался под откровенным давлением России и ее союзников — шляхты, входившей в Радомскую конфедерацию, то часть недовольной им польской элиты выступила против. В феврале 1768 года М. Вельегорский, братья Кра-синские, Ю. Пулавский создали Барскую конфедерацию для борьбы с требованиями равенства верующих различных конфессий, в защиту подлинной «веры и свободы». Конфедераты поклялись:
«Стою на своем по велению Бога, Отрекаюсь от почестей ради места на небе, За свободу погибну, от веры не отступлю.»
В свою очередь, черное духовенство в православных монастырях возглавило упорное сопротивление всем попыткам дальнейшего насаждения униатства.
Когда русские в'ойска под руководством А. В. Суворова разбили под Ореховом полки Барской конфедерации, вожди повстанцев решили использовать этот успех для расширения масштабов борьбы. За май—июнь 1768 года отряды А. Журбы, Н. Швачки, И. Бондарен-ко, Н. Москаленко овладели почти всей территорией Правобережья. Другим вожакам восставших — маргиналу М. Зализняку (бывший запорожец) и И. Гонте — сотнику казацкой милиции (владелец двух сел) удалось 18 июня (1 июля) овладеть Уманью. Как и в других населенных пунктах, гайдамаки (в их ряды входило 600 запорожцев и около 5 тысяч крестьян) вырезали здесь поляков, евреев, униатское и католическое духовенство, 400 учеников василианских школ. Повстанцы избрали М. Зализняка гетманом, а И. Гонту полков ником.