Из-за своего геополитического положения Украина неминуемо становилась зоной интересов враждующих коалиций, центром противостояния. При этом интересы собственно украинского населения оставались на заднем плане. Как говорил еще в октябре 1889 года И. Я. Франко, «на шахматной доске европейской политики Украина не является даже никчемной пешкой» («...на шахiвнищ политики Свропи украшщ не е навггь шкчемною тшечкою»).
Соперники в будущей войне,, пытаясь подорвать единство противника, поддерживали и финансировали сепаратистские движения украинцев как в Австро-Венгрии, так ив России, вели активную идеологическую обработку некоренного населения и негосударственных наций. И если в России украинское движение объяснялось происками австрийских и немецких политиков, то в Австро-Венгрии преследовали украинцев за прорусские симпатии.
Россия вступила в войну 19 июля (1 августа) 1914 года. Если в российскую армию мобилизовали 4,5 миллиона украинцев, то в австро-венгерскую — 250 тысяч. Но в поддержку Австро-Венгрии 28 июня — в день Сечевого Сдвига и одновременно убийства в Сараево сербскими националистами, за спиной которых стояли спецслужбы России, наследника престола в Вене Франца Фердинанда с супругой (сторонника австро-венгерско-славянской федерации), — высказалось подавляющее большинство общественных организаций западноукраинцев. Созданная 2 августа Главная украинская рада в изданном ею Манифесте призвала украинский народ «стати однодуш-но проти царсько! iMnepi'i... Нехай на рушах царсько'i iMnepi'i зшде сонце вiльноi Украши». Аналогичное воззвание к буковинцам издал Союз украинских парламентских и сеймовых депутатов Буковины. Только в августе 1914 года в украинский легион записалось более 20 тысяч добровольцев, а на их содержание население собрало несколько сотен тысяч крон драгоценностями и продовольствием. Но австрийские власти разрешили включить в легион только 2500 человек. В дальнейшем корпус сечевиков стал одним из лучших подразделений австро-венгерской армии. Но попытки 500 легионеров вести партизанско-диверсионную войну в тылу русских войск окончилась провалом.