К лету 1941 года Советский Союз, по мнению И. Сталина, не был готов к большой войне, тем более с таким противником, как германская армия, контролировавшая территорию с населением 300 миллионов человек. Хотя в 30-х годах И. Сталин заменил оборонительную доктрину Л. Троцкого — М. Фрунзе наступательной, обновив путем беспощадных репрессий старые командные кадры (за 1937—1940 гг. арестовано 8 тысяч красных командиров, из них 620 расстреляно), требовалось время, чтобы перевооружить Красную армию современной техникой.
В планах нацистов большое внимание уделялось Украине — «немецкой Индии», предназначенной для заселения германскими колонистами. На заседании генералитета вермахта 2 мая 1941 года Гитлер подчеркнул: если после двух лет войны наши вооруженные силы не будут снабжаться продовольствием за счет оккупированных районов СССР, мы не сможем успешно ее продолжать. Но чтобы достичь желаемого, следует помнить, что миллионы славян должны при этом умереть от голода.
В отлиАие от фюрера, будущий министр оккупированных территорий А. Розенберг в меморандумах от 2 апреля и 20 июня 1941 г. предлагал стимулировать в завоеванной Украине национальную жизнь, создать под протекторатом рейха Черноморский союз (Украина, Донская область, Кавказ) как противовес России. При этом он считал, что к Украине следует присоединить заселенные украинцами районы Курской и Воронежской областей, т. е. создать Украинскую державу на территории от Львова до Саратова, возродить «вшьне козацтво», институт гетманства, украинские университеты, обучать национальную элиту немецкому языку. Без таких мероприятий, полагал Розенберг, превратить Украину в сырьевой придаток Германии не удастся, поскольку в случае использования методов жесткой колониальной политики вермахту не хватит сил для контроля над сорока миллионами жителей.
Согласно плану «Барбаросса», ранним утром 22 июня 1941 года на территорию УССР начали наступление 57 дивизий и 13 корпусов группы армий «Юг», которым противостояли 80 дивизий Киевского и Одесского военных округов, преобразованных в Юго-Западный и Южный фронты соответственно.