С принятием в 1572 году Польшей так называемых Генриховых артикулов страна стала единственной в континентальной Европе территорией со шляхетской демократией, выборным королем, имевшим строго ограниченные властные полномочия. Между тем во всей остальной Европе (исключая Англию) роль кортесов, парламентов, ландтагов в XVI—XVII веках неуклонно снижалась, усиливалась власть абсолютного монарха, обеспечивавшего стабильность феодальных структур.
Правовой режим Польши после Люблинской унии постепенно распространялся и на земли, где проживало украинское и белорусское население. С 1563 года как в Польше, так и в Литве православная шляхта получила равные права с католической, в середине XVI века исчез из употребления термин «бояре». Однако возможность получить шляхетское звание для представителей всех народов, проживавших в Речи Посполитой, одновременно предполагала существенные ограничения их культурной автономии. Но в судопроизводстве Речи Посполитой несмотря на это использовался не только польский, но и немецкий, украинско-белорусский, армянский, латинский языки. Тем не менее историки Польши в конце XVI — начале XVII века (М. Стрийковский, В. Деболец-кий и другие) изучали прошлое своей страны как историю всех территорий, что входили в состав Речи Посполитой — наследницы Сарматского царства и Скифии.
Большинство населения Украины, проживавшего на территории Речи Посполитой, составляло крестьянство, разделявшееся на такие категории:
— тягловые крестьяне, работавшие на помещика сначала 8—10 дней в году, затем по 2—4 дня еженедельно; платили подымный налог, несли дополнительные повинности и работы. Во второй половине XVI века постепенно исчезли;
— ремесленники, служивые крестьяне;
— чиншовые крестьяне, платившие налог зерном, медом, кожами. С расширением фольваркового хозяйства тоже исчезли;
— полусвободные крестьяне;
— бывшие холопы, слившиеся вначале XVII века с крепостными.