Так или иначе взятие карфагенянами Акраганта повергло в ужас всю Сицилию. Масса беженцев — от прежнего времени селинун-тяне и гимеряне, а теперь в особенности из Акраганта — скопилась в Сиракузах и своим присутствием и своими речами о предательстве стратегов накаляла обстановку, так что и здесь, в конце концов, накапливавшееся годами социальное недовольство выплеснулось в политическое выступление народа против правительства. Инициатором этого выступления явился один из соратников покойного Гермократа Дионисий, который воспользовался сложившейся ситуацией, чтобы добиться для себя единоличной власти Дионисий, сын Гермократа, или, может быть, правильнее Гермо-крита, происходил из незнатной, но все же, по-видимому, почтенной и зажиточной сиракузской семьи. Указание одного позднего источника, что отец Дионисия был погонщиком ослов (Helladius ар. Phot. Bibl., cod. 279, p. 530 a 30—32 Bekker), надо, очевидно, отнести на счет позднейших измышлений.
В момент захвата власти, в 406/5 г., Дионисию было 25 лет. Рослый, рыжеволосый, с лицом, усыпанным веснушками, Дионисий резко выделялся из толпы и производил впечатление сильного и деятельного человека (о его внешности см.: Tim. ар. Schol. in Aeschin., II, 10 = FgrHist 566 F 29; Valer. Max., I, 7, ext. 6). От природы он был наделен крепким здоровьем, твердым характером и большим умом, был предприимчив, смел, настойчив, в его речах и действиях обнаруживались и трезвый расчет, и страстная убежденность, производившие исключительное впечатление на окружающих его людей. Вообще он в большой степени был наделен харизматическим даром воздействовать на души других и подчинять их своему влиянию.
Для характеристики его духовного облика важны не только общие замечания некоторых авторов о полученном им хорошем образовании (Cic. Tusc. disp., V, 22, 63 — homini praesertim docto a puero et artibus ingenuis erudito), но и более конкретные свидетельства — о его качествах превосходного оратора, обнаружившихся с самого начала; о позднейших его увлечениях и интересах в области поэзии, музыки (Cic, 1. с), истории (Suid., 1. с.) и вместе с тем о внимании к точным, техническим, прикладным дисциплинам — строительному делу, военной технике и даже медицине; наконец, о ярко выраженном рационалистическом, зачастую цинично-потребительском отношении к религии, — всё, по-видимому, указывающее на большое влияние господствовавшего тогда в области образования софистического направления.