Расселившись в степной зоне, венгры оставили прежний образ жизни, основанный преимущественно на охоте и собирательстве, и перешли к пастушеско-кочевому укладу. Под влиянием разных народов, с которыми они входили в контакт (хазары, болгары, аланы и др.), венгры, в конце концов, освоили земледелие. Установление хазарского господства и возрастающая роль конников-кочевников в экономике привели к милитаризации племенного венгерского общества. Вооруженные набеги венгров, главным образом на земли славян, становились все более частыми, а захваченные ими славяне являлись важным источником дохода. Согласно сведениям восточных авторов, в период заселения венграми южных областей Восточной Европы они располагали войском, насчитывавшим почти 20 тыс. воинов. Ими управляли двое правителей, в рамках системы двойного верховенства, вероятно заимствованной у хазар: один правитель, имевший титул «дьюла» (gyula), выполнял прежде всего военные функции, тогда как другой, носивший титул «кенде» (kundu), скорее всего, обладал полномочиями в религиозной сфере.
К середине IX в. венгры вступили в конфликт с пришедшими с востока печенегами, оказывавшими на них все большее давление. Потерпев поражение, они вышли из-под власти Хазарского каганата и разделились на две группы, из которых только одна, под началом Леведия (Levedias), продолжила продвижение на запад. Венгры обосновались в регионе, известном под названием Ателькузу (Atelkuzu/Etelkuzu), пока еще точно не идентифицированном, но с высокой степенью вероятности располагавшемся между Доном и Днестром. Воинственные племена венгров активно повели себя в Северном Причерноморье, и их военный потенциал привлек внимание суверенов из Центральной и Юго-Восточной Европы.