За участие в качестве местного лидера коммунистического движения в рабочих забастовках 1930-х годов он был приговорен к заключению и освобожден лишь после устранения Антонеску летом 1944 г.
Годы, проведенные в тюрьме (1933— 1944), позволили ему стать неформальным лидером тех партийцев, которые находились в заключении. Совместно с Эмилем Боднэрашем он смог добиться смещения, а затем и ликвидации генерального секретаря КПР Штефа-на Фориша. Неизвестный Москве, которая с подозрением относились ко всем коммунистическим лидерам, выдвигавшимся на видное место без поддержки советских чиновников (как это оказалось в случае с В. Гомулкой), Деж был вынужден с осени 1944 г. делить власть со старым деятелем Коминтерна Анной Паукер.
Она родилась в 1893 г. в Правобережной Молдове. Урожденная Рабинович, она получила фамилию Паукер после брака с коммунистическим деятелем Марчелом Паукером. В ряды Социалистической партии вступила в 1915 г. и проявила себя в 1917—1918 гг., участвуя в подготовке ряда рабочих стачек. В 1922 г. ее избирают членом ЦК КПР. В 1925 г. Анна Паукер была
арестована, но сумела бежать из тюрьмы и эмигрировала в Советский Союз, где работала в румынском отделе Коминтерна. В 1934 г. нелегально вернулась в Румынию и была назначена секретарем КПР, однако вскоре ее вновь арестовывают и приговаривают к 10 годам лишения свободы. В 1940 г. Румыния и Советский Союз обменялись заключенными — Анна Паукер была передана советским властям взамен на одного жителя Бессарабии, который содержался в СССР.
Наделенная острым умом и обладавшая инстинктом выживания, Анна Паукер очень скоро стала руководителем румынского отдела Коминтерна. Подобно немецким, венгерским, болгарским или финским коммунистам в годы войны она была зачислена в штат VII отдела Политического управления Красной Армии, которое занималось вопросами деморализации и перевоспитания солдат противника. В этом качестве Анна Паукер активно участвовала в создании просоветских дивизий из числа румынских военнопленных, которые впоследствии составили ядро вооруженных сил коммунистической Румынии, став военной опорой партии при захвате ею власти.