В 1916 г. Хьюз потребовал ежемесячно перебрасывать в Европу по 16,5 тыс. австралийцев. Такое число могло быть обеспечено только обязательным воинским призывом - ранее служба в армии была добровольной. Общественный протест против воинской повинности был весьма решительным. Лейбористы политические соратники Хьюза - также воспротивились закону о всеобщей воинской повинности. Законопроект был провален на референдуме, и Хьюза исключили из партии. Тогда он приступил к формированию коалиционного правительства и в декабре 1917 г. провел второй референдум. И вновь потерпел поражение, но вновь вернулся на политическую арену, вытребовав себе место на Версальской мирной конференции, где с присущим его ораторским искусством и жаром отстаивал национальные интересы Австралии.
Когда американский президент Вудро Вильсон покритиковал шумные выступления "Малютки-Копателя", Хьюз сделал единственный выпад, заявив: "Мистер президент, я говорю здесь от имени 60 тысяч мертвых. А много ли мертвецов представляете вы?". Он также блокировал - хотя и не в одиночку предложение японской делегации включить в преамбулу хартии Лиги Нации заявление о расовом равенстве.
Билли Хьюз вернулся на родину героем. Тем, в ком нуждалась молодая нация. Из 330 тыс. участников войны 226 тыс. (68,5 %) составляли раненые и убитые - больших потерь не понесла ни одна из стран-союзниц.
Депрессия. Между 1929 и 1933 гг. все австралийские правительства, как на федеральном уровне, так и в штатах, сменялись на очередных выборах по принципу: "Пускай теперь другие бандиты поруководят - хуже уже не будет". Но и лучше быть не могло - ибо это было время разгула Великой Депрессии. 30% трудоспособного населения страны жило на пособия. На улицах многие ходили в бесплатных солдатских шинелях - перекрашенные из серого в черное, их раздавали населению. Сотни мужчин бродили по проселочным дорогам, соглашаясь браться за любую работу на фермах.
Австралийская экономика жила за счет экспорта пшеницы и шерсти, а также английских займов.