В переходные периоды страну, напротив, раздирали внутренние противоречия или же она подвергалась вторжениям.
К Старому царству (ок. 2707-2216 гг. до н. э.) относится время правления III, IV, V и VI династий. III династия знаменита правлением фараона Джосера и произведениями великого зодчего Имхотепа, который положил начало египетской каменной архитектуре. IV династию прославили Хеопс, Хефрен и Микерин, которым принадлежат три знаменитые пирамиды на плато Гиза. V династия – династия «Сыновей Солнца», которые начали строить солнечные храмы. VI династия отмечена наиболее длительным царствованием в истории – правлением Пепи II, который взошел на трон совсем юным и умер в возрасте ста лет.
В Первый переходный период начинается упадок, причины которого остаются загадочными. В эпоху Среднего царства (ок. 2119-1794 гг. до н. э.) снова начинается золотой век, ознаменованный расцветом Фив на юге. Ментухотеп I, Сенусерт I и Аменемхет I были выдающимися фараонами, в правление которых Египет вступил в новую эпоху благоденствия.
Очередной кризис получил название Второго переходного периода: в это время в страну вторгаются иноземные племена гиксосов. Они захватывают Египет и создают свою столицу – город Аварис в дельте Нила.
В Фивах зарождается освободительное движение. Гиксосы изгнаны, основано Новое царство (XVIII, XIX и XX династии, ок. 1550-1069 гг. до н. э.). XVIII династия знаменита именами великих правителей: царицы Хатшепсут, фараонов Тутмоса III, Аменхотепа III, Эхнатона, Тутанхамона, Хоремхеба. Египет снова объединен, экономика процветает, общество бурно развивается. В Фивах невиданно расцветает великий Карнакский храм.
Но на горизонте сгущается угроза со стороны хеттов. Чтобы сохранить мир, потребовались решительные меры Сети I и его сына Рамсеса II (1279-1213 гг. до н. э.).