Базилика Санта-Кроче (Santa Croce) свой нынешний грандиозный вид приобрела далеко не сразу. Начиналось все с маленькой часовенки, первый камень которой, по легенде, закладывал сам святой Франциск. Легенда, как обычно, врет: основатель ордена умер в 1226 году, а закладка часовни, по документам, относится к 1228 году. Как бы то ни было, дела ордена шли так бойко, что уже в 1252 году монахам часовенка стала тесна, и они заказали Арнольфо ди Камбио проект новой церкви, которая должна была стать самым большим в Европе францисканским храмом. Строительство финансировалось за счет конфискованной собственности гибеллинов (которых как раз тогда в очередной раз победили и изгнали). Вдобавок несколько знатнейших флорентийских семейств (Альберти, Барди, Пульчи, Перуцци, Пацци и другие) решили устроить себе капеллы в новом храме и тоже не пожадничали. Все капеллы были расписаны Чимабуэ, Джотто и его учениками - то есть лучшими художниками, каких только можно было в то время найти.
Роспись покрывала и основные стены. К сожалению, почти вся она была замазана по мере того как выходила из моды: сначала в XVI веке, потом в эпоху Просвещения.
Однако кое-что все же сохранилось: в капеллах Барди и Перуцци справа от главного алтаря удалось открыть фрески самого Джотто, в сакристии и в правой оконечности трансепта - его лучшего ученика Таддео Гадди, а от еще одного ученика, Мазо ди Банко, осталась история святого Сильвестра в капелле Барди ди Вернио - крайней слева на алтарной стене. Наконец, сын Таддео, Аньоло Гадди, расписал капеллу Кастеллани (первую в правой части трансепта), где собирались миряне - последователи святого Франциска (в числе которых был и Данте). Кстати, учился Данте тоже здесь - в Теологической школе при монастыре Санта-Кроче. Много десятилетий она считалась лучшей в городе, это видно хотя бы по тому, что до папского престола дослужились четыре ее выпускника - Лев X, Сикст IV, Сикст V и Клемент XIV. Да и библиотека здесь была выдающаяся: она уступала разве что коллекции Медичи. Когда монастырь в XIX веке закрыли, одних только рукописных кодексов Национальной библиотеке одних только рукописных кодексов передали чуть менее восьмисот.