В эти годы просветительское движение начало переходить от общетеоретических проблем к критике окружающей действительности и выдвижению конкретной программы действия.
Деятельность итальянских просветителей концентрировалась преимущественно в трех городах: Милане, Неаполе и Флоренции. В Милане сложился кружок экономистов, философов и литературных критиков под названием «Общество кулака», во главе которого стояли братья Пьетро и Алессандро Верри. Здесь регулярно обсуждались наиболее злободневные вопросы правового, морального, экономического характера. В 1764 г. Пьетро Верри начал издавать периодический журнал «Иль Кафе», задуманный для самых широких кругов читателей. Журнал вел беспощадную борьбу с педантизмом в литературе и шарлатанством в науке, разоблачал тупость, расточительство и безнравственность феодальной аристократии, говорил о необходимости реформ в области финансов, экономики, политической жизни. Он боролся с муниципальной ограниченностью и ставил целью пробудить национальное чувство итальянского народа.
Самым выдающимся представителем миланского круга просветителей был Чезар-е Беккариа (1738—1794), который в 1764 г. опубликовал нашумевшую книгу «О преступлениях и наказаниях». Переведенный вскоре на многие иностранные языки, труд Беккариа прославил его автора далеко за пределами Италии (его, в частности, очень высоко оценил Вольтер). Книга оказала большое влияние на развитие буржуазной юридической науки. Беккариа критиковал методы судопроизводства и произвол чиновников, требовал отмены пыток и смертной казни. Он считал, что все люди должны быть свободны и равны перед законом. Преступность, по его мнению, порождается обществом, в котором народные массы живут в беспросветной нищете. Искоренить преступность могут лишь радикальные реформы общества.
На эту же тему писал и Пьетро Верри, а поэт Парини в возвышенных стихотворениях призывал к культурным и социальным преобразованиям.