Но реальной независимости Украина без помощи извне получить не могла: шла гражданская война, отсутствовали механизмы проведения социально-экономической, военной, региональной политики, в обществе господствовала апатия или раздражение.
В кровавом водовороте гражданской войны обе стороны применяли недозволенные нормами гуманизма методы, не щадили людей. Пресса УНР в январе 1918 года разжигала страсти, публикуя призывы типа: «Покончим с чувствительностью! Не время взвешивать теперь, кто нам брат, а кто сват» («Геть з чутлив1стю! Не час розважати тепер, хто нам брат, а хто сват!»).
После подавления восстания рабочих завода «Арсенал» сечевики Р. Сушко иЕ. Волоха, «черные» и «красные» гайдамаки С. Петлюры 20 января без суда и следствия расстреляли 300 рабочих, включая 11 детей и 31 женщину. Лишь вмешательство С. Петлюры спасло оставшихся 500 пленных от самосуда. Подобные примеры можно продолжить.
О масштабах террора подчиненных Совнаркому частей красноречиво свидетельствует жалоба Всеукраин-ского парткома большевистской партии Украины конца мая 1918 года в ЦК РКП(б). В письме, в частности, говорилось: «...многих рабочих удерживают от перехода на сторону большевиков воспоминания о бандитских и грабительских действиях Ремнёва в Киеве и Черниговской губернии, всяких Сиверсов, Полупановых и других вождей разложившихся советских отрядов».
Все эти действия нельзя квалифицировать ни как большевистский, ни как националистический террор. Повторялось ожесточение, известное со времен Великой французской буржуазной революции или Гражданской войны в США, когда никакие центры власти не могли сдержать озверевших маргиналов, а в бывшей Российской империи 1918 года их насчитывалось не менее 20 миллионов. В этот период в левых и экстремистских партиях числилось по всей России около 1,5 миллиона членов — в сравнении с XIX веком их число возросло в геометрической прогрессии. Кроме того, террор начала XX столетия носил бандитский характер, будучи далеким от террора благородных бомбистов «Народной воли».