Только гуманистическое образование (studia humanitatis), система гуманитарных знаний (humanae litterae) могут и должны формировать цельного человека — таков основной тезис Леонардо Бруни (1370—1444), ставшего преемником Салютати в развитии флорентийского гуманизма25. Образование должно быть всесторонним, равно совершенствующим духовные и физические качества человека. Бруни, следовательно, всецело принимает античную идею гармоничного развития личности. В системе воспитания важную роль играют этика как наука о жизни человека в обществе и политика— учение о наилучшем государственном строе. Но самое высокое место в системе наук занимает философия, «которая является матерью всех свободных искусств; из ее источников проистекает вся человеческая культура (omnis nostra humanitas)».
Бруни обрушивается на современных ему философов, которые преподают то, в чем не сведущи сами, и во всех случаях ссылаются на авторитет Аристотеля, приписывая ему всякий абсурд. Необходимо восстановить античную философию в ее подлинном и полном виде. Бруни неустанно повторяет эту мысль, близкую всем гуманистам, и сам прилагает немало усилий к ее реализации, переводя и комментируя, исправляя и собирая рукописи древних авторов (он перевел «Никомахову этику» и «Политику» Аристотеля).
Но смысл образования Бруни видел не в том, чтобы прочитать классиков и заучить мысли древних: необходимо освоение философии, чему более всего способствует дискуссия, духовное общение между людьми. Важно также не углубляться в оторванную от действительности теорию, но сочетать ее с практическими знаниями. «Знания теоретические без знания действительности бесполезны и пусты,— утверждал Бруни,— и знания действительности, как бы велики они ни были, если они не украшены блеском литературных сведений, будут казаться лишними и темными». Жизнь ученого не должна проходить в стороне от жизни общества, так как уединение не способствует плодотворности знания.