В индустрии ощутимо вырос уровень капитальных вложений в тяжелую промышленность, но при замедлении темпов развития легкой и пищевой, общем снижении темпов роста. По сути, реформа Н. С. Хрущева была обращена не в будущее, а в прошлое, в досталинскую эпоху, именно там выискивались различные реставрационные нововведения вроде совнархозов или обновленной рабоче-крестьянской инспекции. Огромный вред экономике принесли его волюнтаристские лозунги типа выдвинутого 22 мая 1957 года — догнать и перегнать США по производству мяса и молока на душу населения, а также кукурузная лихорадка, мясная кампания и молочные рекорды. Снижалась оплата труда, особенно продуктами: если в 1940 году на один колхозный двор в среднем выдавалось по 820 кг зерна, то в 1963 году — 370 кг.
Ослабление хозяйственных связей между предприятиями, отсутствие единой научно-технической политики, местничество, снижение уровня технической и технологической вооруженности дискредитировали идею совнархозов.
В Украине на многих предприятиях выпускали машины и оборудование устаревших конструкций, медленно внедрялись новые технологии, передовой зарубежный и отечественный опыт, затянулось строительство новых и реконструкция 64 химических заводов. С начала 70-х годов доля Украины в совокупном общественном продукте и национальном доходе СССР приобрела стойкую тенденцию к снижению. Несколько лучше работал металлургический комплекс, но половина всего металла выпускалась экологически вредным мартеновским способом. Из 400 действующих шахт Донбасса почти 140 не реконструировались больше 20 лет (к 1985 году их число удвоилось). С осени 1964 года в течение 8 лет первым секретарем ЦК КПУ был П. Е. Шелест, который приобрел в 70-х годах совершенно незаслуженный имидж борца за украинские национальные интересы. Между тем его нельзя причислять ни к национал-сепаратистам, ни сторонникам шестидесятников.