У Гауди архитектура, прикладное искусство, скульптура и дизайн сливаются в новый единый вид искусства, более последовательно, чем у Луиса Доменеки-Монтанера (1850–1920), Жузепа Пучи-Кадафалька (1867–1957) и других архитекторов модернизма.
И хотя в конкурсах Гауди завоевал довольно мало официальных наград, он по окончании учёбы в барселонской Окружной школе архитектуры (Escola Provincial d’Arquitectura) (1873–1877 гг.) имел очень много частных заказов, а с 1914 года даже отказывался от дальнейших предложений, чтобы все силы направить на строительство храма Святого Семейства.
Барселона и модернизм
Во второй половине XIX века, благодаря успешно развивающейся чёрной металлургии и текстильной промышленности, Барселона переживала период экономического расцвета. За считанные годы город увеличил свою площадь в несколько раз, вырвавшись из тесных границ Готического квартала. Состоятельные промышленники брали под покровительство изобразительные искусства, а их новоиспечённое богатство требовало себе выражения в оригинальных и роскошных зданиях. Самым известным представителем таких меценатов был высокообразованный граф Эусеби Гуэль, в лице которого Гауди на парижской Всемирной выставке в 1878 году обрёл друга на всю жизнь и для которого он в общей сложности выполнил шесть работ.
Для художественных взглядов того времени были характерны отказ от стесняющих норм, тяга к экзотике, эклектическое смешение стилей, в котором преобладали мавританские и барочные мотивы, но прежде всего готические формы. Акцент на готический стиль не в последнюю очередь был национальным политическим сигналом. Ведь первый большой расцвет Барселона пережила в позднем средневековье, в период, когда город был важнейшей державой западного Средиземноморья. Теперь же барселонцы обращались к истокам каталонской культуры, истории и языка и в своём движении Renaixença («Возрождение») пытались оживить старые традиции.
В искусстве и архитектуре это был период модернизма, каталонского варианта среднеевропейского стиля модерн, для которого характерно предпочтение орнаментальных извилистых линий вместо прямых, отказ от симметрии, а также фантазия, приводящая иногда к появлению очень странных деталей.