Франсиско де Гойя родился в местечке Фуэндетодос 30 марта 1746 года, в день смерти Филиппа V. Он начал свою карьеру учеником в мастерской в Сарагосе. Это была та самая мастерская, в которой в своё время учился придворный художник Байеу. Попытки получить стипендию для поездки в Италию, о чём в то время мечтал каждый художник, не увенчались успехом. Несмотря на это, Гойя отваживается на путешествие и через два года в Парме получает премию. По возвращении он поначалу работает в Сарагосе, а в 1775 году отправляется в Мадрид двору с рекомендательным письмом к Байеу, и его принимают в Королевскую ковровую мануфактуру, чтобы рисовать эскизы (cartones) для гобеленов. Гобелены при Бурбонах вошли в моду.
Гойя рисует множество забавных сюжетов, красочные сцены праздников и балов, портреты изящных аристократок, переодетых в majas (женщин из простонародья) и кокетничающих с majos. В своих картинах он представляет и сцены из повседневной жизни: «Раненый каменщик» или «Слепой гитарист». Эта деятельность многие годы обеспечивала ему постоянный доход, преимущество, которое в то время нельзя было недооценивать.
Через год после своего переселения в Мадрид он женился на Хосефе Байеу. Это был удачный ход, но не очень счастливый союз, в котором Хосефа при профессиональных спорах всегда вставала на сторону брата: например, когда оба работали в мадридской церкви Сан-Франсиско эль Гранде.
Гойя начинает брать всё больше и больше работ на заказ, главным образом портреты и картины на религиозные темы. Всё чаще его одолевает тяжёлая болезнь, от которой он временами глохнет. Когда болезнь отпускает, он упражняется в технике гравирования, копируя работы Веласкеса. К 1780 году он получает доступ в круг принца дона Луиса, живущего за городом в неравном браке с маркизой де Чинчон.
По приглашению принца Гойя проводит там некоторое время и рисует портреты семьи. Благодаря своим аристократическим связям, ему удаётся в 1786 году стать личным художником короля, а в 1789 году – придворным живописцем. Пиком его карьеры становится назначение на пост директора Академии художеств.