К моменту кончины Г. Георгиу-Дежа коммунистический режим был крепок как никогда. В отличие от Советского Союза переход власти в Румынии произошел в спокойной обстановке без особого противостояния. Ближайшие соратники бывшего генерального секретаря, или «бароны Дежа», как их называли, предпочли одного из самых молодых членов Политбюро. Единственным, кто претендовал на роль преемника Дежа, был Г. Апостол, лидер профсоюзов. Он ничем не выделялся среди других — пожалуй, лишь покорностью и отсутствием личных амбиций, — во всем беспрекословно подчиняясь воле Дежа. В покорном ожидании своего назначения на пост генерального секретаря Г. Апостол проиграл сражение еще до его начала, ибо для своей победы он ничего не предпринял. В отличие от него Н. Чаушеску за три дня сумел привлечь на свою сторону лидеров партии. Его кандидатуру на заседании Политбюро выдвинул И.Г. Маурер, Председатель Совета Министров, назначенный на этот пост еще в марте 1956 г. при поддержке Н. Чаушеску. В знак благодарности Чаушеску обещал оставить этот пост за ним. Той же тактики молодой претендент придерживался по отношению ко всем остальным членам Политбюро. Так, К. Стойке он обещал должность председателя Госсовета, а министра внутренних дел А. Дрэгича привлек на свою сторону, пообещав ему неприкосновенность.
Сказались годы, проведенные в окружении Дежа. Румын по национальности и пролетарий по происхождению, Н. Чаушеску стал членом «национальной гвардии» компартии, созданной в румынских тюрьмах в годы войны. Он родился 26 января 1918 г. в бедной семье и ничем не отличался от своих сверстников межвоенной Румынии. Получив обязательное и бесплатное начальное образование, он покинул родительский дом и отправился в Бухареет в поисках работы. Амбициозный, но хорошо осознающий ограниченность своих возможностей — положение его было весьма скромным, — он вступил в 1932 г. в ряды борцов за коммунистические идеалы, и за 1933— 1938 гг. успел четыре раза подвергнуться аресту. «Завсегдатай» румынских тюрем, он продемонстрировал не столько смелость, сколько свою неспособность работать в условиях подполья.