В 1518 г. под начальством Грихальва была предпринята новая экспедиция, вернувшаяся с богатой добычей; она посетила Юкатан и направилась дальше к Тампико (Пануко). За сходство, которое имели дома этой страны, сложенные из грубого камня, с испанскими домами, завовеванной территории было дано название Новая Испания, сохранившееся и в дальнейшем.
Завоевание Новой Испании. Успехи этой экспедиции предрешили посылку третьей, во главе которой был поставлен эстремадурец Эриан Кортес, отличившийся как полководец при завоевании Кубы. Силы Кортеса, отправившегося с острова Кубы в 1519 г., состояли из 11 кораблей, 400 солдат, .200 индейцев, 32 боевых коней, 10 пушек и 4 кулеврин. Кортес был очень подходящим человеком для подобного предприятия. Храбрый, терпеливый, благоразумный, образованный, способный к разработке самых обширных политических планов и к проведению их в жизнь с величайшей настойчивостью, он умел использовать все благоприятные возможности. За несколько месяцев Кортес покорил обширное и могущественное государство, которое другой полководец с меньшими способностями сумел бы покорить лишь в течение нескольких лет и ценой страшного кровопролития.
По прибытии на Юкатан Кортес выиграл первую же битву па реке Табаско, в результате которой были подчинены окрестные вожди. Следуя вдоль побережья, Кортес высадился (21 апреля) в местности, на которой позже был основан город Веракрус. Здесь его посетил местный правитель, зависимый от императора, резиденция которого находилась в городе Мехико. Получив известие о прибытии испанцев, император Монтесума (или Мотеку-сома) попробовал отвратить надвигавшуюся опасность, отправив Кортесу богатые дары (главным образом золото) с просьбой отказаться от дальнейшего продвижения в глубь страны.
Полученные дары и сведения о богатствах Мексики только еще больше разожгли захватнические устремления Кортеса, который оставил просьбу императора без внимания и продолжал свое продвижение. С самого начала Кортес нашел союзника—племя тотомаков, в столице которого, Семпоала, он расположился.