Королевская коллекция, собранная Габсбургами и Бурбонами на протяжении четырёх столетий, насчитывает почти 9000 картин и 5000 рисунков, и плюс к тому коллекцию из 700 скульптур. Главное здание музея построено по проекту Хуана де Вильянуэва. На рельефе над главным порталом можно узнать Фердинанда VII, который открыл эту картинную галерею в 1819 году.
Из-за постоянной нехватки места и проводящихся время от времени реконструкций (в ходе которых, например, к музею был присоединён крестовый ход монастыря иеронимитов XVII века, San Jerónimo el Real) порядок размещения картин иногда временно меняется. Сведения о расположении экспозиций на данный момент можно найти в информационном буклете.
Испанская живопись:
Средневековая живопись очень хорошо представлена романскими фресками из кастильских скитов Сан-Бауделио де Берланга (San Baudelio de Berlanga) (XII в.) и Санта-Крус де Мадеруэло (Santa Cruz de Maderuelo) (XIII в.), а более поздний период – готическими картинами и ретабло, как например, «Св. Доминик из Силоса» Бартоломе Бертехо (ок. 1450–1498).
Среди выдающихся картин придворного художника Диего Веласкеса (1599–1660) представлены, в частности, «Кузница Вулкана», «Прядильщицы», «Сдача Бреды» и, пожалуй, самая знаменитая его картина «Менины» («Фрейлины», называемая также «Семья Филиппа IV»), где он запечатлел самого себя отражённым в зеркале. Другие портретные изображения художника и его жены обнаружились в картине «Поклонение волхвов», в образах Марии и коленопреклонённого волхва.
В этом же отделе музея можно увидеть картины Бартоломе Эстебана Мурильо (1617–1682), который прославился картинами на религиозные темы (к примеру, «Основание церкви Санта Мария Маджоре в Риме»), но более всего – своими жанровыми сценами. В них он запечатлел будни простого народа, своих современников из Золотого века.
Ещё одну важную часть этого собрания картин образует постоянная выставка произведений Франсиско Гойи (1746–1828). В ней особого внимания заслуживают pinturas negras, «Чёрные картины», первоначально украшавшие его усадьбу «Квинта дель Сордо» («Quinta del Sordo», «Вилла Глухого»). В их число входят «Колосс» и «Сатурн пожирает своих детей».