С незапамятных времен населяя долину Кефиса, сначала единым племенным союзом, а затем отдельными независимыми полисами, фокидяне были зажаты между двумя несравненно более крупными этнополитически-ми группировками — Фессалийским и Беотийским союзами, которые оказывали могущественное воздействие на судьбы этого небольшого народа.
В древнейший период фокидяне наряду с другими племенами Средней и Северной Греции явились учредителями Пилейско-дельфийской амфиктионии, однако их рано обнаружившиеся претензии на руководящую роль в этом объединении, естественные после возвышения расположенных на их территории Дельф, были столь же рано парализованы возросшей мощью и прямым вмешательством фессалийцев. Последние, сыграв решающую роль в разгроме Крисы в 1-ю Священную войну, воспользовались сложившейся ситуацией для утверждения в Средней Греции и подчинили себе Фокиду (Plut. Mul. virt., 2, p. 244 b). Однако господство фессалийцев в Средней Греции было непродолжительным, ибо очень скоро при попытке подчинить Беотию они потерпели сокрушительное поражение, и восставшие теперь фокидяне изгнали фессалийцев из своей страны и сумели отстоять независимость от последующих повторных посягательств с их стороны.
Длительная борьба с фессалийцами явилась тяжким испытанием для фокидского народа. Все же, помимо тягот, она имела и известное положительное значение. Она способствовала возрождению начавшего было распадаться древнего племенного союза фокидян, который теперь снова явился к жизни, но уже в новом качестве — как союз автономных городов-государств. Существование этого союза доказывается нумизматическими данными со 2-й половины VI в.; уже тогда чеканились союзные монеты с надписями ФО, ФОК.
О составе и устройстве Фокидского союза мы располагаем сведениями применительно главным образом к IV в. и еще более поздним векам, однако надо думать, что уже ко времени Греко-персидских войн Союз включал в себя все основные полисы Фокиды и располагал устойчивой структурой. В IV в. в состав Союза входило 22 полиса; есть основание думать, что уже к 480 г. их было в Союзе примерно столько же.