Музей находится в Первом дворе Топкапы. Первоначально он занимал только здание Изразцового павильона, но теперь превратился в целый комплекс. Основан стамбульский Археологический в середине XIX века с той же целью, что и Египетский в Каире: чтобы было где хранить бесчисленные археологические находки, которые (дав-таки Шлиману утащить в Берлин золото Трои) в конце концов запретили грабительски вывозить из страны. Нынешний комплекс включает, собственно, несколько музеев. В главном здании экспонируются древности Анатолии и восточного Средиземноморья — от доисторических времен до эллинизма. Гордость музея — так называемый саркофаг Александра. Был ли он в действительности последним пристанищем великого завоевателя, неизвестно, но эпоха та самая — конец IV века до нашей эры. (Вообще же местная коллекция эллинистических саркофагов — одна из лучших в мире.)

Самая старая часть музея — Изразцовый павильон (Çinili Köşkü, 1474) — сама по себе является произведением искусства. Чрезвычайно изящный киоск построен по приказу Мехмеда Завоевателя в его любимом персидском вкусе; он служил чем-то вроде спортивной трибуны — отсюда Фатих наблюдал за состязаниями борцов и стрелков из лука. Сейчас здесь Музей турецкой керамики. Помимо экспонатов заслуживает внимания убранство самого здания — Изразцовый павильон полностью оправдывает свое название.