Приезжих приводили в изумление толпы голодранцев, яростно споривших где-нибудь на ипподроме или в харчевне на тонкие богословские темы. Одна из таких тем стала причиной кризиса длиной в полтора столетия. В 717 году императором стал Лев Исавр, полагавший, что поклонение священным изображениям есть поклонение идолам. В 726 году началось повсеместное уничтожение икон, фресок и мозаик, причем кровавые стычки между иконоборцами и защитниками икон переросли в настоящую гражданскую войну. И хотя в итоге иконопочитатели восторжествовали, иконоборцы успели уничтожить несметное количество ранневизантийских шедевров.

Территория империи продолжала неуклонно сокращаться, но на правление династии Комнинов (1081-1185) приходится период нового расцвета Константинополя. К этому времени многое изменилось: ипподром был почти заброшен, а респектабельный центр города сместился на запад — к городской стене, в нынешние районы Фатих и Зейрек. Часть красивых церквей этого времени сохранилась до сих пор. Со временем императоры тоже перебрались сюда, в новый Влахернский дворец.

В 1071 году произошло событие, страшное значение которого стало понятно только позже: в битве при Манцикерте Византия потерпела первое сокрушительное поражение от турок. Этому врагу суждено было в конце концов уничтожить империю. Но впервые неприступные стены Константинополя пали не перед турками, а перед христианами — рыцарями Четвертого крестового похода, которые 13 апреля 1204 года взяли город, подвергли его неслыханному разграблению и сожгли. Для невежественных европейцев Константинополь был тем же, чем древний Рим для варваров: подобной роскоши они и представить себе не могли. Бесценные сокровища были переплавлены на монеты или просто разрушены. От этого разгрома город так и не оправился.