Англичане считали свой флот достаточно сильным, чтобы противостоять испанскому, который превосходил своего противника по численности, но уступал в вооружении. По-настоящему англичане боялись только Фарнезе. Но он не располагал достаточным флотом, чтобы рискнуть переправиться через Ламанш без прикрытия Непобедимой Армады.
Около Плимута испанский флот был атакован англичанами. Их эскадра состояла всего из 50 кораблей, но лучше вооруженных и обладавших высокими мореходными качествами. Используя быстроходность своих судов и дальнобойность пушек, англичане действовали в тылу и на флангах испанского флота, не рискуя идти на абордаж, но безнаказанно нанося испанцам значительные потери. Не принимая боя, Армада двигалась по проливу, преследуемая англичанами. Наконец она укрылась в Кале. Герцог отправил Фарнезе несколько писем с просьбой о помощи, которой, как мы знаем, Фарнезе никак не мог оказать. При выходе Армады из Кале морской бой возобновился. Несмотря на то, что испанцы сражались с большим мужеством, бой кончился их разгромом. Примеры героизма показали Океидо, Рекальде, Бертондона и другие знаменитые моряки. Когда же изменившийся ветер поставил испанский флот в благоприятные условия для атаки с хорошими шансами на успех, то герцог, вопреки мнению перечисленных командиров, приказал повернуть назад. Возвращение оказалось фатальным. Разразившаяся буря разбросала Армаду. Большое количество-кораблей погибло. В Испанию вернулось только 65 судов и не более 10 ООО человек.
С исчезновением опасности вторжения англичане, в свою очередь, неудачно, попытались овладеть Коруньей и Лиссабоном. Корунью англичане не смогли взять благодаря мужественной обороне местного населения (среди которого особенно прославилась Мария Пита) и недисциплинированности английских экипажей, осаждавших город. Лиссабон не был взят благодаря умелой обороне, организованной губернатором, и бездарности английских командиров. Из 18 ООО англичан, отплывших из Плимута, только 6000 вернулось в Англию (1589 г.).