Первый раз это случилось в архаическую эпоху, в пору возрождения у греков их государственности, а второй — в период уже так называемого кризиса полиса. Соответственно различают и два вида тирании: раннюю, или старшую, эпоха которой определяется с середины VII в. и до 461 г., когда пала последняя такая тирания в Регии и Мессане, и позднюю, или младшую, — с конца V в. и до утраты греками политической самостоятельности.
В обоих случаях принципиальное содержание ситуации составляло одно и то же — общественная смута, и точно так же одинаковым было порожденное этой смутой сопутствующее явление — тирания. Однако характер самой смуты был различен в эти разные эпохи, и это определило и некоторые различия в формах старшей и младшей тирании и еще больше разность исторической роли, которую каждой суждено было сыграть.
Эпоха старшей тирании — это время становления греческих городов-государств — полисов. Новая цивилизация рождалась в ходе борьбы между родовой знатью, узурпировавшей власть в общинах, и остальной массой бесправного народа — демоса, руководимой торгово-ремесленной верхушкой города. В условиях смуты отдельным честолюбцам нередко удавалось насильственным образом, вопреки воле правящего сословия и при поддержке демоса, увлеченного их демагогией, захватить власть в общинах и установить свое единоличное правление. Это было достаточно распространенным явлением. Известны правления Кипсела и Периандра в Коринфе, Орфагоридов в Сикионе, Феагена в Мегарах, Писист-рата в Афинах, Поликрата на Самосе и др.
Вынужденные учитывать интересы общественного развития, эти правители часто проводили важные преобразования в своих общинах. Главное, однако, состояло в том, что они сокрушили могущество знатных, аристократических родов и таким образом содействовали окончательному торжеству полиса — постольку, конечно, поскольку перед этим удавалось избавиться и от них самих.