Персия уже в ходе Пелопоннесской войны благодаря соглашениям со Спартой (412—411 гг.) восстановила утраченные в первой половине V в. позиции в западной, греческой части Малой Азии. Когда же Спарта, переоценив свою силу и возможности, попыталась оспорить эти уступки — сначала, пока шла распря Кира Младшего с его братом Артаксерксом II, различными происками, а затем и прямыми военными действиями (с 400 г.),— персы не только отразили спартанские вторжения в Азии, но и сумели навязать Спарте силами остальных греков войну в самой Греции. В результате Коринфской войны (395—386 гг.), когда против Спарты при поддержке персов выступила целая коалиция греческих полисов (Фивы, Афины, Коринф и Аргос), Спарта лишилась своего монопольного, державного положения в Греции, между тем как персидский царь, продиктовавший борющимся сторонам условия так называемого Царского, или Анталкидова, мира, стал на долгие годы — вплоть до решающих успехов Филиппа II — высшим арбитром в греческих делах.
В свою очередь и карфагеняне, пользуясь ослаблением после двух афинских вторжений в конце V в. ведущего полиса Сицилии Сиракуз, попытались подчинить себе греческий Запад. И хотя решающего успеха они не добились — их натиск был остановлен выросшей во время и благодаря этим осложнениям тиранией Дионисия Старшего, — тем не менее их давление на западных греков оставалось весьма ощутимым вплоть до выступления — уже в III в. — римлян.
Конечно, политическую жизнь Эллады в IV в. нельзя однозначно расценивать как состояние хаоса. Естественные процессы экономического роста и обусловленного им экономического и культурного сближения приводили к преодолению узких рамок полисного государства. Это преодоление полиса во внешней сфере находило свое выражение в целом ряде характерных явлений. Можно указать на попытки возобновления традиционных военно-политических объединений типа симмахий, как было в случае с Афинским морским союзом (возобновлен на несколько иных началах в 378/7 г.). Затем — на возрождение и пробуждение к активной политической жизни старинных религиозно-политических объединений — амфиктионий.