Тем не менее летом вывозили по 500 вагонов продовольствия ежесуточно, а осенью — по 2100. Даже соль в сельской местности продавалась только в обмен на хлеб. Из 20 тысяч тонн мяса, которое заготавливали ежемесячно в России, Белорусии и Украине половину давала УССР. Только в конце декабря 1921 года руководство РКП(б) и КП(б)У признало факт голода в Украине, до этого речь шла только о недороде. В результате такого отношения в июне 1922 года число голодающих, по официальным данным санитарно-эпидемиологической службы Украины, превысило 3,7 миллиона. В Запорожской губернии от голода и болезней умерло три четверти населения, она лишилась 98,7% поголовья свиней, 88,9% коров, 83,4% лошадей, 82,3% овец. Население голодающих регионов употребляло в пищу мясо собак, крыс, кошек, белую глину, кожаную обувь, мясо павших животных, побеги тростника, различные суррогаты еды.
Урожай 1922 года оказался значительно лучшим, но Украину обязали вывозить хлеб за рубеж, поэтому голод на юге продолжался до второй половины 1923 года. С марта 1922 по июнь 1923 года советская Украина получала продовольственную помощь от международных организаций и ряда стран, в том числе США. Огромную работу по спасению от голодной смерти семи миллионов жителей провел Ф. Нансен, который в качестве комиссара Международного Красного Креста прибыл в Украину. Для закупок продовольствия он выделил денежную часть полученной им Нобелевской премии. И все же жертвами голода в Украине за 1921— 1923 годы стали полтора миллиона граждан.
В мае 1921 года Всеукраинское партийное совещание признало, что новую экономическую политику придется вводить, хотя это и нужно рассматривать как очередное поражение РКЩб), «крестьянский Брест». В противном случае пришлось бы вести войну с селом, опираясь на хилый и малочисленный пролетариат.
Необходимость нэпа следовала, как справедливо заметил Л. Троцкий в апреле 1923 года, после провала надежд на ускорение темпов мировой революции. Ведь 6 ноября 1920 года В. Ленин твердо заявил, что «в одной стране совершить социалистическую революцию невозможно».