Усиление давления на интеллигенцию не ликвидировало инакомыслия, а наоборот, привело к его расширению: расцвел самиздат, возник целый ряд оппозиционных организаций. Однако почти никто из них не выступал против советской власти, не выдвигал лозунга независимости Украины, предпочитая легальные, мирные формы борьбы. Лишь члены Украинского национального фронта (1964—1967) выступали за выход УССР из состава Советского Союза, а Объединенная партия освобождения Украины (1953—1958) и Украинский национальный комитет (1957—1961) не исключали методов вооруженного противостояния режиму.
Диссидентские структуры пронизала агентура КГБ, отсутствовала необходимая конспиративность, социальная база оказалась крайне узкой, периодически происходили расколы. Из 530 известных украинских оппозиционеров к интеллигентам принадлежали почти 80 процентов, рабочих насчитывалось 12,8, колхозников — 2,6 процента. Диссиденты могли лишь с горечью цитировать: «Творець icтopii — народ... До ранку грае в домшо».
Главные силы оппозиции сосредоточивались в Киевской и Львовской областях, а в половине регионов УССР диссидентов было не более одного-трех человек на всю область.
В 1974—1977 годах, по данным КГБ, Секретариат ЦК КПСС и Совет Министров секретными распоряжениями ограничили поступление из-за рубежа денежных переводов наиболее активным оппозиционерам, что существенно подорвало их издательскую деятельность.
Широкую петиционную кампанию проводила созданная в ноябре 1976 года Украинская Хельсинкская спилка (УСХ). В пятом по счету меморандуме от 15 февраля 1977 года, направленном делегациям стран-участниц Белградского совещания, ее члены требовали рассмотреть ситуацию в Украине, связанную с грубейшими нарушениями прав человека, призвали формировать Братство свободных народов Земли. Подчеркивая отсутствие каких-либо суверенных прав УССР, они с иронией замечали, что украинцы служат для демонстрации «гопака на сцене».