Изучив положение дел в стране, Кортес установил, что империя Монтесумы состоит из очень разнородных элементов, политическое господство среди которых принадлежит племени ацтеков, и что остальные племена готовы отделиться при первой благоприятной возможности. Он правильно рассудил, что при умелом использовании эти обстоятельства как нельзя лучше отвечают его намерениям.
Чтобы избежать случаев дезертирства из своей и так уменьшившейся армии, Кортес приказал вытащить на берег или затопить все суда, отрезав таким образом все пути к отступлению1 (решение героическое, но оно могло оказаться гибельным для участников экспедиции). Он продолжал продвижение с отрядом из 315 испанцев, 1300 человек вспомогательных войск из птемени тотомаков при 7 орудиях. Кортес двигался по направлению к столице полузависимой республики Тлашкала, через Халапа и лощины горной цепи, окаймляющей плато Аыахуак, на которое он проник через северный склон горы Пероте. Сначала тлашкальтеки оказали сильное сопротивление, но затем, разбитые в бою, они примкнули к Кортесу и сделались его мощными и верными союзниками.
Из Тлашкалы испанцы выступили в Чолулу, куда Кортес направился С целью предотвратить и наказать измену, подготовлявшуюся императором, о которой ему донесли тлашкальтеки (что, повидимому, было неверно). Испанцы устроили ужасную резню чолултеков, в то время как тлашкальтеки грабили город. Из Чолулы испанцы направились в Иштальяпан, а оттуда в Мехико, куда они прибыли 8 ноября. В Мехико их приняли с большим почетом, но вскоре Кортес узнал, что на небольшой гарнизон, оставленный в Веракрус, было совершено предательское нападение по приказу Монтесумы. Тогда Кортес решил захватить Моптесуму в качестве заложника. Эта мера была тем более необходима, что диспропорция в силах испанцев и ацтеков все увеличивалась.
Находившийся во власти Кортеса Монтесума, расправившись с некоторыми из своих вождей., пытавшихся поднять восстание, признал полную, зависимость от испанского короля и обязался выплачивать ему дань (налоги).