Уже в 1244 г. мы находим упоминание о компании, созданной для производства сукон. Флорентийским компаниям предстояло сыграть роль экономического рычага, который способствовал появлению первых в мире мануфактур. Это было высшим итогом тенденции, составлявшей пятую особенность городской экономики: центр тяжести во многих случаях перемещался от посреднической торговли к промышленному экспорту. Выдвигались города, в которых торговый капитал сумел, не ограничиваясь посредническими функциями и импортом, выявить местные экспортные возможности и опереться на ремесло. Таковы Флоренция, Милан или Болонья.
Первые достоверные следы ремесленных цехов можно обнаружить только к концу XII в. (не раз высказывались догадки об их более раннем происхождении, но точных данных нет). Повсюду сначала появляются купеческие корпорации, которые и в будущем сохранят особое влияние и привилегированное положение. Иногда они включают также ремесленников или выступают от их имени.
В Пизе купцы объединяются в 1162 г. (ordo mercatorum), в 1201 обособляются судовладельцы, ведущие морскую торговлю (ordo maris); в течение полувека эти две корпорации представляют и пи-занское ремесло. В Парме «общество купцов», судя по статуту 1219 г., охватывает и суконщиков, мясников, сапожников, желез-ников. В Риме нечто сходное наблюдается уже в XII в. Во Флоренции в 1182 г. некие «консулы купцов» принимают платежи от имени коммуны, а в 1184 г. подписываются под договором с Луккой. В документе 1193 г. упоминаются «семь цеховых оекторов». Возможно, эти «консулы» и «ректоры» стоят, как и в Парме, во главе широкой торгово-промышленной ассоциации.
Собственно ремесленные цехи выделяются и формируются позже. Классический пример — история флорентийских цехов. В официальных перечнях с конца XIII в. они следуют в строго определенном порядке, указывающем на социальную иерархию. Среди семи «старших цехов» почетное первое место занимают судьи и нотариусы, а решающей силой оказываются сукнодельческие корпорации Лана и Калимала, к которым примыкает цех менял Камбио, ведавший чеканкой городской монеты и насчитывавший в 1239 г. свыше 350 членов.