Нельзя сказать, что султаны не пытались реформировать державу, но, хотя они принимались за дело весьма решительно, получалось не особенно успешно. Так, Махмуд II, которому надоели янычары, сопротивлявшиеся армейской реформе, поставил в 1826 году пушки прямо на городских улицах и перестрелял славную некогда гвардию (в отместку уцелевшие янычары сожгли половину Стамбула). Не менее заметной реформой в том же году было введение фески: ношение этого головного убора стало обязательным для чиновников. Довольно быстро феска стала национальным головным убором, которым с гордостью венчал себя и министр, и грузчик.

Султан Абдулмеджид (1839-1861) был полностью ориентирован на Запад, прежде всего — на Францию. В моду входят французский язык и европейское платье. Важным символом перемен стал переезд султанов из Топкапы в новую резиденцию на Босфоре. Все больше расцветала Галата — район посольских особняков и представительств европейских торговых компаний. В 1845 году был построен Галатский мост (первый постоянный мост через Золотой Рог), который стал излюбленным местом вечерних променадов; в 1850 году по Босфору пошли пароходы. Путешествовать в Стамбул стало модно, а с запуском «Восточного экспресса» и весьма просто.

Но это был только внешний лоск. Хотя в 1839 году специальным декретом подданным империи были дарованы основные гражданские свободы, а в 1876-м даже принята конституция и учрежден первый парламент, век нововведений оказался недолог. Уже в 1877 году султан Абдулхамид приостановил действие конституции. Наступили времена террора, шепота и исчезновений неугодных. Султан-параноик, не расстававшийся с револьвером и окруженный телохранителями, правил империей не выходя из дворца-крепости Йылдыз. Конституция была восстановлена под давлением военных только в 1908 году. Однако это был уже конец. Европейские державы понемногу отрывали куски от некогда могущественной империи.