Слово "мумия" — арабского происхождения и обозначает, по словам арабского путешественника XII века Аб-эль-Латифа, гудрон, или смесь смолы и мирры: состав, широко применявшийся для обработки трупов и бывший предметом бойкой торговли в средние века даже в Европе. Раньше различали искусственные и естественные мумии, которые сохранялись без какой-либо специальной обработки. Сегодня считается, что поразительная сохранность египетских мумий лишь отчасти зависела от совершенной техники бальзамирования, главная же причина заключалась в чрезвычайно сухом климате Египта, мешающем развитию бактерий в воздухе и в песке. Благодаря барельефам и росписям, найденным в гробницах, мы знаем, как проходили погребальные церемонии в древнем Египте.
Во главе похоронной процессии группа рабов несла пожертвования и личные вещи усопшего: если это был воин — оружие и его лошадь; крестьянин — его орудия труда. Они пели похоронные гимны. За распорядителем похорон и жрецом на быках двигался катафалк в виде солнечной ладьи Богов, в которой боги оплывают по небу все подвластные им миры, а затем и умерший поплывет к последующей жизни в духовном воплощении. За катафалком шла семья, родственники и друзья умершего в трауре, они плакали и испускали жалобные крики. Последней шла группа женщин, певших погребальное величание усопшему. Процессию сопровождала толпа любопытных зевак. Ес-ли кладбище находилось на другом берегу Нила, кортеж останавливался, чтобы погрузиться на баржи и переплыть реку. На другом берегу мумия снова водружалась на сани, и группы сопровождающих выстраивались в прежнем порядке. Прибыв к месту захоронения, родственники и друзья прощались с покойным и приносили воздаяния мумии. Затем приступали к "церемонии открытия глаз и рта", которая символически возвращала умершему способность чувствовать. И, наконец, мумия обретала покой в своей гробнице, которую предварительно подготавливали и украшали, в зависимости от уровня достатка ушедшего.
Процесс подготовки тела фараона к погребению занимал в Древнем Царстве около 270 дней. Теперь рассмотрим, как протекало бальзамирование трупа.