Первоначально только жрецы владели письмом. По наследству передавались знания, умения писать и читать, признанные в древности одним из чудес. В храмах, где проводились практики и космические мистерии, составлялись тексты их описаний, книги легенд и научных знаний. Так продолжалось до тех пор, пока в период становления государства более 5000 лет назад письмо вышло за пределы храмов и стало повседневным достоянием властителей, а позже и народных масс.
Расшифровка загадочных египетских надписей давно волновала весь мир. В 1799 году капитан французской армии Бушар руководил фортификационными работами в крепости Сен-Жюльен в четырех километрах от города Розетты. Неожиданно рабочие обнаружили камень, ставший знаменитым в истории археологии: это была "Стела Розетты", позволившая расшифровать иероглифы. По прихоти истории этот камень оказался в руках у англичан, которые превратили его в жемчужину Британского музея. Это плита из черного твердого базальта. Одна плоскость имеет тройную надпись, состоящую из трех расположенных один над другим текстов. В первом — 14 иероглифических строк. Второй текст состоит из 32 строк демотического письма ("демос" по-гречески "народ") в противоположность иератическому письму ("иерос" значит "священный"), которым могли пользоваться только жрецы и ученые. Наконец, третья надпись из 54 строк на греческом языке была понятной.
В надписи шла речь о священном декрете в честь Птолемея Епифана; она заканчивалась формальным приказом: "Этот декрет, выбитый на твердых каменных плитах в трех видах письма — иероглифическом, демотическом и греческом, должен быть выставлен во всех больших храмах Египта". Честь расшифровки иероглифов разделили двое ученых: англичанин Томас Янг и француз Франсуа Шампольон, которые принялись за работу почти одновременно; усилия обоих увенчались успехом. Однако истинным переводчиком иероглифической надписи следует считать Шампольона. То, что Янг расшифровал интуитивно, Шампольон открыл благодаря научной методике, которая позволила ему настолько углубить исследования, что к концу своей жизни, к 1832 году, он составил грамматику и словарь.