Но, скорее всего, он так и не увидел величайший из основанных им городов, который вскоре после его смерти стал столицей и блистательной резиденцией династии Птолемеев.
Древние авторы описывают античную Александрию как чудесный город с множеством парков, прямоугольной сетью улиц, по которым свободно веял прохладный северный ветер, с импозантным правительственным районом (Regia), с дворцом, государственными учреждениями, театрами и мусеионом (Museion) – знаменитой академией, обладавшей самой большой библиотекой того времени (разрушена в 269 году). Но средоточием города был уникальный двойной порт, в который можно было зайти при любом направлении ветра. Гептастадион, насыпная дамба длиной 1300 м (Heptastadion – 7 стадий), разделяла акваторию порта и одновременно служила мостом, соединявшим материк с островом Фарос. Птолемей II в 280 году до н. э. приказал возвести на острове маяк высотой 110 м, который в античном мире считался одним из семи чудес света.
Расцвет Александрии пришёлся на эллинистическую эпоху, но и в то время, когда сюда переехал римский император (около 30 г. до н. э.), она оставалась вторым по величине городом Римской империи и одним из крупнейших городов древнего мира. Упадок наступил с приходом арабских завоевателей, которые захватили Александрию в 642 году и перенесли столицу в Фустат (Старый Каир), а порт в Рашид (Розетт), на 50 км дальше. Только Мухаммед Али в XIX веке прервал вынужденный сон этой Спящей Красавицы, приказав прорыть канал к Нилу, и снова превратил город в левантийскую метрополию, чья неповторимая атмосфера смешения Востока и Европы навеки запечатлена в книгах Лоуренса Даррелла и Константина Кава-фиса.
Античная Александрия покоится под современным центром города или, как показали сенсационные находки 90-х годов XX века, была затоплена под воздействием землетрясения и приливной волны. Французские подводные археологи обнаружили прямо у берега гранитные колонны, статуи, обработанные каменные блоки и античные мостовые, которые, видимо, относились к дворцовому ансамблю Клеопатры.