На протяжении столетий этот рынок играл главную роль в коммерческой жизни Стамбула и всего средиземноморского мира. Это было воплощение «настоящего Востока», как его представляли европейцы: экзотического, пестрого, ароматного и чудовищно богатого. Крытый рынок — предок современных огромных торговых центров, но принципиально отличается от них тем, что был создан задолго до эпохи фабричного производства; здесь — шла ли речь об одежде, оружии, посуде или украшениях — торговали вещами уникальными. Как ни удивительно, атмосферу какого-то гигантского древнего бутика рынку отчасти удалось сохранить, хотя сейчас, конечно, отовсюду торчат уши китайского ширпотреба.

Крытый рынок — это бесчисленные сводчатые улицы-галереи и два больших зала-бедестена. Все это только в первый момент кажется хаотическим лабиринтом, но на самом деле устроено довольно регулярно: галереи пересекаются под прямым углом и, как и подобает настоящим улицам, снабжены табличками. К тому же аборигены поголовно владеют европейскими языками, так что заблудиться в Крытом рынке, в отличие от окружающих его торговых улочек, — дело трудное, сугубо добровольное.

Сейчас рынок освещен скучным электрическим светом и большими окнами. Раньше никаких окон не было, а были только круглые дырки в сводах да масляные коптилки, так что дело происходило в таинственном полумраке. В остальном — несмотря на неоднократные пожары и реконструкции — Крытый рынок выглядит примерно так же, как и четыреста лет назад. Улицы его по-прежнему носят старые названия ремесленных цехов, хотя никаких мечей и копий на улице Оружейников давно уже не видать — разве только грубый новодел для туристов (Крытый рынок — вообще один из главных туристических аттракционов города).
Если войти в рынок через ворота Нуруосмание (Nuruosmaniye Kapı) — арку в пышном мавританском стиле рядом с одноименной мечетью, вы сразу попадете на главную «улицу» — улицу Колпачников (Kalpakçılar Caddesi).