Армия, в которой подвизались всевозможные честолюбцы, вызывая возмущения и мятежи, стала могущественнейшим элементом в системе государственного управления, в немалой степени способствуя дезорганизации и упадку престижа Империи. Дошло до того, что солдаты назначали императоров на аукционах, поддерживая кандидатов, которые сулили им наибольшее вознаграждение.
С другой стороны, произошло значительное падение нравов в общественной и частной жизни. Правители провинций, следуя общему примеру, часто злоупотребляли своей властью, грабили своих подданных и дурно с ними обращались. В неменьшей мере развращена была местная администрация и городская магистратура, что в свою очередь приводило к утрате былых вольностей и к порче нравов.
Эти факторы уже достаточно отчетливо проявились в первый период Империи (I—II вв.). С III в. к ним добавилась очень серьезная опасность международного порядка.
Римляне распространили свое господство далеко за пределы Южной Европы. Но за рубежами Империи обитало много народов, которых римляне называли варварами и с которыми они вели непрерывные войны либо в стремлении завоевать новые земли, либо для того, чтобы отразить атаки и вторжения варварских племен. С III в. нашествия варваров участились и приняли угрожающий характер; римлянам пришлось выделить для борьбы с ними значительную часть своих войск. Не имея возможности защитить свою территорию с помощью оружия, римляне были вынуждены неоднократно вступать в переговоры с варварами, уступать им земли в пределах Империи и включать их в римскую армию. Нередко защита северных рубежей Империи поручалась союзным варварским племенам, которые должны были сдерживать племена, враждебные Риму. Между тем Империя продолжала слабеть.
В III в. и позже было немало императоров, которые пытались восстановить мощь Рима, провести реформы в управлении и вести борьбу против варваров. Одним из таких императоров был Диоклетиан, вступивший на престол в 285 г.