Чтобы выйти к воротам Топкапы, надо обогнуть Софию и миновать площадь, в центре которой стоит фонтан Ахмеда III (Sultan Ahmet Вeşmesi, XVIII век) — самый большой в городе. Ведущие в первый двор Имперские врата (Bab-i Hümayun) построены в XIV веке, а в мраморную оправу взяты в девятнадцатом. В нишах по обе стороны ворот на радость черни выставлялись головы казненных вельмож. Первый двор Топкапы сейчас представляет собой тихий парк, а в прежние времена больше походил на шумную городскую площадь: здесь находились многочисленные службы и жилища дворцовой челяди, и вход сюда был открыт для всех. Напротив ворот — прекрасная церковь Святой Ирины (Aya Irini Kilisesi), один из старейших византийских храмов. Церковь была основана еще Константином Великим, а в середине IV века, несмотря на свое название (eirene — «божественный мир»), стала ареной кровавых религиозных распрей между православными и арианами (3 тысячи человек было убито прямо в храме). Святая Ирина неоднократно горела и страдала от землетрясений, а после турецкого завоевания в ней устроили арсенал. Сейчас суровый интерьер церкви украшен лишь крестом над алтарем — чуть ли не единственной сохранившейся мозаикой времен иконоборчества (VIII век).

Неприметное здание, прячущееся среди акаций за церковью — вход в бывший Монетный двор (Darphane), целый лабиринт дворов и улочек, сейчас частично отреставрированных. И церковь, и Монетный двор используются сейчас для экспозиций Стамбульской биеннале.

В глубине двор замыкают внушительные здания музеев — Археологического (Arkeoloji Müzesi) и Древнего Востока (Eski Şark Eserleri Müzesi), отгородившие от Первого двора едва ли не самую старую светскую постройку Стамбула — Изразцовый павильон (Çinili Köşk, 1472-1473). Здание увенчано плоским куполом и открывается во двор большой лоджией, украшенной изразцами, изящными колоннами и стрельчатыми арками.